« Culturez-vous » : Philippe Pinel

Dans l’esprit du siècle des Lumières, Pinel est partisan malgré lui d’une révolution dans le traitement des aliénés. Au service d’une certaine idée d’humanité, il redonne en effet aux « insensés » leur dignité de « sujet », conformément aux valeurs républicaines définies dans la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen. Il préconise à leur égard un « traitement moral », fondé sur « les voies de la douceur », mettant ainsi fin aux moyens physiques (chaînes de fer, bains froids, réclusion étroite, etc.) du traitement ordinaire jusque là pratiqué à l’époque du grand enfermement.

Pinel avance une nouvelle pratique clinique relevant d’une médecine basée sur l’observation et l’expérience. Il s’attache aussi bien à la part encore intacte de la raison des aliénés qu’à « l’histoire naturelle » de leur maladie. C’est dans ce sens qu’il commence d’abord son ouvrage sur les causes propres à déterminer l’aliénation mentale, qu’elles soient « prédisposantes » (héréditaires) ou « accidentelles » (« passions contrariées ») ; ce qui n’est pas sans rappeler le modèle étiopathogénique bio-psycho-social.

En passant par la description des caractères physiques et moraux avant-coureurs de l’aliénation mentale, autrement dit les hypothèses physiopathologiques, notamment la constipation opiniâtre dans la manie, Pinel poursuit par une classification des diverses espèces d’aliénations, dans la continuité de sa nosographie philosophique de 1798. Il distingue la « mélancolie » (délire exclusif) de la « manie » (délire généralisé), ou encore de la « démence » (affaiblissement intellectuel généralisé) et de l’ « idiotisme » (abolition totale des fonctions de l’entendement et des affections du cœur).

Aux grands maux les grands remèdes. Etant donné que la folie, selon lui, vient essentiellement de causes morales, il suggère alors le recours au « traitement moral » qui repose sur les valeurs morales bourgeoises : le travail, le respect des règles, et la juste répression en cas de transgression, allant de l’isolement à la contention. Le tout en faisant preuve de « fermeté douce et compatissante ». L’importance donnée à l’hygiène de vie et aux règles à suivre est donc garantie par la « police intérieure » des établissements consacrés aux aliénés.

La mise en œuvre de son traitement moral, assurée par la « parole bienveillante » de son illustre surveillant-chef Jean-Baptiste Pussin, a aussi pour but de « gagner l’estime et la confiance du malade », c’est-à-dire de forger l’alliance thérapeutique nécessaire au retour de la raison égarée. Pinel insiste enfin sur la nécessité de séparer les patients en fonction de la période de leur affection (accès, déclin, convalescence). C’est donc au sein de divisions successives qu’évoluent les patients sur le chemin de la réhabilitation sociale.

Tels sont les enjeux de l’hôpital qui joue déjà le rôle de thérapie institutionnelle. Pinel termine son traité en prouvant, dans les règles de l’art, la supériorité de son traitement par rapport à l’expérience ancienne. Il finit toutefois par remettre en cause l’efficacité de son institution morale vis-à-vis de certains « cas incurables », particulièrement lors d’une évolution démentielle de la maladie. Si certains philosophes nuancent « le mythe Pinel », celui dont le brillant élève Jean-Etienne Esquirol parachèvera l’œuvre, reste néanmoins le fondateur de la psychiatrie moderne en France.